日本藝妓（Geisha）產(chǎn)生于17世紀(jì)的東京和大阪。最初的藝妓全部是男性，他們?cè)诩嗽汉蛫蕵?lè)場(chǎng)所以表演舞蹈和樂(lè)器為生。18世紀(jì)中葉，藝妓職業(yè)漸漸被女性取代，這一傳統(tǒng)也一直沿襲至今。

　　藝妓并非妓女。她們的交易是滿足男人們的夢(mèng)想——享樂(lè)、浪漫和占有欲。通常與她們交易的，都是上層社會(huì)有錢(qián)有勢(shì)的男人。 在昂貴的餐廳和茶舍里，談?wù)撋�意的男人們喜歡請(qǐng)一位藝妓相伴，為他們斟酒上菜，調(diào)節(jié)氣氛，而這最少也要花費(fèi)1千美元。今天，仍有少數(shù)女性抱著浪漫的幻想以及對(duì)傳統(tǒng)藝術(shù)的熱愛(ài)加入藝妓行業(yè)。但在二戰(zhàn)以前，絕大部分藝妓是為了生計(jì)，被迫從事這一職業(yè)的。 

　　在藝妓業(yè)從藝的女妓大多美艷柔情，服飾華麗，知書(shū)識(shí)禮，尤擅歌舞琴瑟，主業(yè)是陪客飲酒作樂(lè)。藝妓業(yè)是表演藝術(shù)，不是賣弄色情，更不賣身。不過(guò)，這里面包含著男歡女樂(lè)的成分，所以稱之為藝妓。藝妓雅而不俗之處，不僅在于它與妓有別，而且在于它的不濫，不相識(shí)的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客，但有時(shí)也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業(yè)規(guī)定，藝妓在從業(yè)期內(nèi)不得結(jié)婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的形象。 

　　日本歷史上的藝妓業(yè)曾相當(dāng)發(fā)達(dá)，京都作為集中地區(qū)曾經(jīng)藝館林立，從藝人員多達(dá)幾萬(wàn)人。不過(guò)，藝妓業(yè)在二次大戰(zhàn)后大為蕭條了，只是在經(jīng)濟(jì)恢復(fù)后一段時(shí)間內(nèi)，隨著公司公關(guān)業(yè)的升溫，旅游業(yè)的興旺，藝妓又興盛了一時(shí)，80年代末到90年代初，藝妓還保留有幾百人之多。但之后隨著泡沫經(jīng)濟(jì)的破滅，公司生意減少，藝妓業(yè)再度陷入低谷﹐據(jù)估計(jì)，目前京都的藝妓只不過(guò)200人左右，而且陪客的機(jī)會(huì)也大大減少了，可謂是“門(mén)前冷落車馬稀”。一些藝館轉(zhuǎn)作他用，服飾、樂(lè)器變賣或出租，藝妓轉(zhuǎn)到夜總會(huì)當(dāng)招待，藝妓業(yè)的衰退已成不爭(zhēng)事實(shí)。

　　　　　　

　　傳統(tǒng)意義上的藝妓，在過(guò)去并不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因?yàn)椋�這不僅表明這個(gè)家庭有較高的文化素質(zhì)，而且有足夠的資金能供女兒學(xué)藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的。實(shí)際上，能當(dāng)上一名藝妓也確實(shí)不易。學(xué)藝，一般從10歲開(kāi)始，要在5年時(shí)間內(nèi)完成從文化、禮儀、語(yǔ)言、裝飾、詩(shī)書(shū)、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學(xué)成可以下海，先當(dāng)“舞子”，再轉(zhuǎn)為藝妓，一直可以干到30歲。年齡再大，仍可繼續(xù)干，但要降等，只能作為年輕有名的藝妓的陪襯。至于年老后的出路，大多不甚樂(lè)觀。比較理想的是嫁個(gè)富翁，過(guò)上安穩(wěn)生活，但這是極少的。一些人利用一技之長(zhǎng)，辦個(gè)藝�；蛩嚢�，也很不錯(cuò)。如果有機(jī)會(huì)能進(jìn)入公司作個(gè)形象小姐，雖只是個(gè)“花瓶”，尚可一展昔日風(fēng)采。當(dāng)然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。

　　藝妓的衰落也曾促使它進(jìn)行過(guò)一些改革，以適應(yīng)時(shí)代要求，如聘請(qǐng)京都以外女人加入，改換一下面孔，在茶館設(shè)立酒吧間吸引深夜來(lái)客等，都起色不大。因?yàn)樵诂F(xiàn)代青年男女看來(lái)，藝妓已過(guò)時(shí)了。

　　令日本男人最為滿意的，是藝妓的談話藝術(shù)。無(wú)論是國(guó)際新聞，還是花邊消息，她們都了如指掌。她們懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言觀色，了解男人的情緒。她們的工作其實(shí)很緊張，而男人們則得到了徹底地放松。 

　　培養(yǎng)一名藝妓投入很大，但一旦其出山成名，要價(jià)也是很高的，特別是年輕貌美的高級(jí)藝妓身價(jià)更高，一般人員不敢問(wèn)津，但巨商富賈﹑花花闊少﹑大企業(yè)大公司卻不惜千金一擲。經(jīng)濟(jì)繁榮時(shí)，大公司為攬生意，總要把請(qǐng)藝妓當(dāng)成公關(guān)手段。

　　藝妓雖衰猶存，但風(fēng)光不再，衰落是趨勢(shì)，消亡也只是時(shí)間問(wèn)題。值得注意的是，尚操此業(yè)的藝妓卻不失信心。她們覺(jué)得，藝妓是京都和日本的“臉面”，應(yīng)該加以保留。她們甚至周游各地，藉以提高身價(jià)。有的人更明確地說(shuō)：藝妓是京都的象征，傳統(tǒng)的古老文化必須加以保護(hù)。近年來(lái)，對(duì)于藝妓的衰與興、保與棄還存在針?shù)h相對(duì)的斗爭(zhēng)。