拉丁美洲是美國以南所有美洲各國和地區的通稱，包括墨西哥、中美洲、西印度群島和南美洲。 從15世紀開始，這個地區的絕大多數國家先后淪為西班牙和葡萄牙的殖民地，在批移民蜂擁而入。19世紀以后，這些國家才陸獲得獨立。由于殖民統治長達300多年，這些國家深受西班牙和葡萄牙的社會制度、風俗習慣、宗教信仰和文化傳統的影響，而且當地的印第安語逐漸取代。現在該地區除巴西通用葡萄牙語，海地通用法語外，其余國家幾乎均采用西班牙語作為國語。 而法語、葡萄牙語均屬于印歐語系羅曼語族。羅曼語是古羅馬帝國語言，說這種語言的古羅馬城郊一帶稱拉丁姆(latirm),所以羅曼語族又被稱為拉丁語族。因此，采用拉丁語作為國語的這大片陸地就被稱為“拉丁美洲”。